人体碘主要来自食物、食盐和水，每日摄入约300～500微克。碘是甲状腺激素合成的原料，缺碘可导致甲状腺激素合成不足。发生甲减，反馈抑制促甲状腺激素（TSH）减弱，TSH分泌增加，致使甲状腺增生肥大。胎儿甲状腺功能低下可直接影响大脑发育。
在缺碘地区，无论是甲状腺肿患者或是无甲状腺肿居民，都存在缺碘情况。甲状腺肿大不过是缺碘代偿的表现。相反，长期食用碘化物或含碘的有机物，也可引起碘化物所致的甲状腺肿。
总之，缺碘和高碘都能引起甲状腺肿。因生甲状腺肿物质影响甲状腺激素的合成而引起暂时性甲减，当停用生甲状腺肿物质时，甲状腺功能可自行恢复。
另外，在蛋白质营养不良条件下，甲状腺功能有低下趋势。供应足够的蛋白质和热量，能改善甲状腺功能。甲减时血浆胆固醇含成虽不快但排出较缓慢，因而其血浓度升高，三酸甘油脂和卜脂蛋白均增高，这在原发性甲减时更明显，其血脂增高程度与血清TSH水平呈正相关，故宜限制脂肪的摄入。
甲状腺素不足可影响红细胞生成素合成而致骨髓造血功能减低，还与月经过多、铁吸收障碍、胃酸内因子、维生素B12、叶酸缺乏有关。