酒对肝脏来说是一种毒品。饮酒后酒在胃肠道内很快被吸收，约90％以上的酒精成分(乙醇)在肝脏内代谢，由肝细胞的胞浆乙醇脱氢酶催化乙醇而生成乙醛。乙醇和乙醛都有直接刺激、损害肝细胞的毒性作用，可使肝细胞发生变性、坏死。大量饮酒者常有饮食不足、呕吐等酒精急性中毒症状；较长期嗜酒者，乙醇、乙醛的毒性常影响肝脏对糖、蛋白、脂肪的正常代谢及解毒功能，导致严重肝损伤和酒精性肝硬变。病理学观察，可见肝脏失去光泽，出现以小结节性分隔性为主的肝硬变，肝内呈中度和重度脂肪变，可见乙醇性透明小体，在坏死肝细胞周围可见中性粒细胞浸润，肝小叶中心坍陷和纤维化。
急性肝炎潜伏期的患者，由于大量饮酒，可突然发生急性肝功能衰竭；慢性肝炎1次大量饮酒可引起慢性肝炎活动，激发黄疸。乙肝表面抗原长期阳性的患者长期饮酒易致肝硬变和促进肝硬变失代偿，还可能促发肝癌，缩短寿命。肝炎患者的肝功能已有损害，各种对乙醇代谢的酶类活性减低，肝脏解毒功能降低，因此即使少量饮酒，也是有害无利的。所以有肝病的患者，禁酒是自我疗养的基本要求。