最早发现胰岛素的是加拿大的生理学家班廷。1921年5月，班廷与多伦多大学教授、糖尿病学权威麦克劳德的助手贝斯特合作，开始胰岛素的研究。

1.最初的胰岛素

7月下旬，班廷从一条狗的体内切除了结扎后的胰脏，并给这条狗注射了4毫升从狗胰脏中提取的混悬液，发现狗的血糖很快下降，第二次注射后仍保持下降后的水平。

2.胰岛素的成份

继而的激素稳定实验证明：它对碱和蛋白消化酶——胰蛋白酶敏感。由此猜测这种激素是一种蛋白质。贝斯特采用了麦克劳德的建议，使用斯考特乙醇提取法，改进了分离方法。当年圣诞节期间，他们互相注射提取物，除了注射部位略有红肿外，并没有其他危险。于是，将它取名为胰岛素。

3.第一次治疗

1922年1月，班廷第一次使用从牛胰腺中提取的胰岛素，对一个患糖尿病两年，已被医生放弃治疗的男孩进行治疗，结果这位名叫路得的男孩病情立即好转，活到77岁。

4.诺贝尔奖

1923年，班廷和麦克劳德获诺贝尔奖。

5.我国人工胰岛素

1965年9月17日，我国在世界上首次人工合成牛胰岛素，这也是世界上第一个蛋白质的全合成。